いわゆる「山スカ」と言われる電車です。
70系電車は最初は横須賀線の2扉車の42系や43系の置き換えとして、3扉車の70系電車を投入しましたが、やがて中央本線の短距離(甲府・大月行)客車列車の置き換えとして70系電車を三鷹区に配置しました。
しかしながら中央本線のトンネル断面が小さくて、通常のモハ70では入線できず、パンタのある部分の屋根を低くして(いわゆる一部低屋根車と言われる)対処しました。その為モハ70からモハ71と新形式?となりました。
しかしクハ76が不足していたため、余剰気味のクハ79をスカ色に変更して主に甲府方に連結して対処しました。けれども新宿～甲府間約125キロをロングシート車で移動するのに苦情が多発したので、国鉄では115系の新車が出来ると関東では真っ先に中央本線に投入しました。
塗装は長年の慣習?からスカ色で登場しました。スカ色電車が中央本線の山岳部を走るので一部のファンが「山を走るスカ型、山スカだ!」と命名したそうです。