筑豊の最深部、嘉穂郡と北海道歌志内市に次いで人口が少なかった山田市 (現 嘉麻市)を東西に貫いていた旧上山田線の上山田駅です。
三菱上山田炭鉱をはじめ大手、中小の炭鉱が多く存在した地域です。
現在の飯塚～原田間が開業するまではここが筑豊本線の終着駅だったようです。
エネルギー革命により炭鉱が閉山した後に油須原線構想で漆生線と共に豊前川崎まで延伸されましたが全線通しは３本しかなく多くの列車はこの上山田駅での折返し運転でした。